Пилот сигнал (или пилот-тон) обладает параметрами, заранее известными приемной стороне (например, определенная частота). Работа основана на существовании в сигнале звуковых тонов, имеющих конкретную частоту, непрерывных, фильтруемых приемником вне диапазона модуляции на частотах ниже 300 Гц.
Такой «эталон» используется для оценки данных канала передачи сигнала, синхронизации при плохих условиях трансляции, а также обработки, адаптации параметров приема.
Приемник пилот-сигнала увеличивает частоту пилот-тона, используя ее как опорную для демодуляции.